Le Dernier des Mohicans est une histoire déjà bien connue quand Michael Mann s’en empare, en 1992. Il faut dire que ce n’est pas la première fois que le roman de James Fenimore Cooper est adapté au cinéma ou à la télévision, c’est même la neuvième version. Pourquoi revisiter ce récit qui se déroule au cœur de la guerre de la Conquête, au milieu du XVIIIe siècle, et qui se concentre sur cet étonnant personnage, né anglais, mais élevé comme un indien Mohican ? En voyant le film aujourd’hui, on se demande bien ce que Michael Mann est allé faire dans cette galère. Le Dernier des Mohicansest un film en costume ampoulé et même carrément kitsch par moment, porté par une bande-originale lourde et pompière qui n’aide pas à s’attacher à l’histoire ou ses personnages. Il ne dure même pas deux heures, mais il pourrait tout aussi bien en faire quatre et on s’ennuie ferme.
L’intrigue se déploie en plein cœur de la guerre qui oppose, de 1754 à 1760, Britanniques et Français en Amérique du Nord. La particularité de cette guerre qui se traduit par une victoire britannique est l’aide massive des Amérindiens, mais aussi des milices de part et d’autres. C’est un conflit global et sans merci, à la fois entre Occidentaux et entre autochtones qui favorisaient sans le savoir leur perte. Un sujet passionnant, qui ne sert que de cadre au roman porté au cinéma par Michael Mann. De fait, Le Dernier des Mohicans s’intéresse surtout aux trois derniers survivants des Mohicans, une tribu amérindienne qui vivait dans le nord-est des États-Unis actuels et qui avait presque totalement disparue à cette époque. Parmi les trois, Nathaniel est un natif anglais qui a perdu ses parents alors qu’il n’était qu’un enfant et qui a été recueilli et élevé par le chef des Mohicans, comme s’il était son propre fils. C’est lui la star du projet et c’est un jeune Daniel Day-Lewis, aux traits effectivement très occidentaux, qui l’incarne. Le scénario se construit au milieu de la guerre, l’une des séquences les plus impressionnantes prend d’ailleurs place pendant le siège d’un fort britannique par les Français, mais l’essentiel du temps est accordé à l’histoire d’amour entre ce faux Mohican et Cora Munro, la fille d’un général britannique. Le cadre est posé et Michael Mann aurait pu en faire une œuvre passionnante s’il n’avait pas choisi la voie toute tracée du film en costumes qui cherche à en mettre plein la vue. Alors, certes, les costumes sont bien réalisés et certes, la bataille au cœur du long-métrage est assez bien filmée, avec quelques scènes dans la nuit qui méritent le détour. Mais ces bons points sont gâchés par l’amourette entre les deux personnages, une histoire qui ne convainc personne, et pour cause : on n’y croit pas une minute. Le Dernier des Mohicans souffre d’un gros déficit en psychologie et aucun de ses personnages n’est crédible. Le réalisateur ne prend pas le temps de construire de vrais personnages crédibles et la nappes de la bande-originale composée autant par Trevor Jones — remercié avant la fin du projet — que par Randy Edelman n’arrange rien. Elle est lourde et écrase l’action d’un tel point qu’on finit par se désintéresser de ce qui se passe. Et pour ne rien améliorer, la mise en scène de Michael Mann est, une fois n’est pas coutume, assez paresseuse et multiplie les ralentis avec comme conséquence immédiate… un ennui bien ancré.
À sa sortie, Le Dernier des Mohicans avait été pourtant bien accueilli et la musique avait été saluée à l’époque, avec une nomination pour un prix notamment. Est-ce le poids des années qui empêche de savourer aujourd’hui la réalisation de Michael Mann ? C’est assez peu probable, tant les défauts sont criants et devaient l’être aussi dans les années 1990. Trois ans avant l’excellent Heat, ce long-métrage est une vraie déception et on pourra très bien s’en passer.