Les vikings fascinent toujours autant et génèrent toujours autant de fantasmes. On imagine un peuple sanguinaire, débarquant dans toute l’Europe à bord de leurs drakkars pour tuer, piller et repartir aussi vite qu’ils sont arrivés dans leurs pays nordiques. C’est sur cette fascination que joue Vikings, une série créée par Michael Hirst pour la chaîne History. Ce choix la place sous le signe de la réalité historique, ou plutôt de la vraisemblance. De fait, les deux premières saisons restent relativement proches de ce que l’on sait de l’époque, les principaux personnes sont plus ou moins historiques, les premiers raids contre la Grande-Bretagne ont bien lieu à la fin du VIII^e siècle et les représentations des Norrois et des Saxons tiennent la route dans l’ensemble. Néanmoins, la série se déploie ensuite sur deux autres saisons qui oublient totalement l’histoire et entrent dans le grand n’importe quoi historique. Pourquoi pas, mais la série de Michael Hirst souffre alors cruellement de la comparaison face à une série comme Game of Thrones. Vikings mérite malgré tout d’être vue, ne serait-ce que pour ses premières saisons très réussies.

Vikings commence alors que le jarl Haraldson règne en maître depuis plusieurs années sur Kattegat, un petit village dans la région du même nom, quelque part au sud du Danemark actuel. Peu avant le passage au IX^e siècle, les vikings de ce village sont envoyés tous les étés en raid contre les pays baltes, à l’est. Mais Ragnar Lothbrok, lui, rêve d’ouest et des promesses de richesse inouïe à portée de main. Contre l’avis de son dirigeant, ce fermier met en place une expédition avec une poignée d’hommes. Il faut dire qu’il a une arme secrète : l’ancêtre d’une boussole, indispensable pour maintenir son cap sans dériver trop au nord ou au sud. Son premier raid l’amène ainsi en Angleterre, où il trouve avec ses hommes un monastère riche de multiples trésors et sans aucune surveillance. Cette première réussite est le point de départ d’une véritable légende et de toute la série créée par Michael Hirst. Bien vite, il prend de l’importance face au jarl et finit par le tuer pour prendre sa place. Il enchaîne ensuite les expéditions, d’abord plus au sud de la Grande-Bretagne et bientôt vers la France et Paris qui fait déjà rêver tout le monde. La série avance ainsi à grands pas et n’hésite pas à laisser plusieurs années passer entre deux épisodes ou saisons. C’est ainsi que Ragnar commence très jeune, mais termine beaucoup plus vieux, leader de son peuple et légende reconnue non seulement dans tous les pays nordiques, mais aussi dans toute l’Europe. La diffusion de la série s’étend sur quatre ans, mais elle raconte plusieurs dizaines d’années et il faut bien dire que Vikings fait un excellent travail pour vieillir artificiellement ses acteurs. À quelques exceptions près, ils sont tous très convaincants dans leurs versions vieillies et les personnages restent tous crédibles, du moins en ce qui concerne leur vieillissement. Et ce n’est pas que physique, l’évolution psychologique des personnages est très bien rendue, avec deux mentions spéciales pour Ragnar d’une part (Travis Flimmel, qui a réussi à apporter beaucoup de profondeur au personnage et un côté Jack Sparrow inattendu, mais intéressant), et le roi Ecbert d’autre part (Linus Roache, excellent en politique manipulateur hors pair).

Portée par la chaîne américaine History, Vikings se veut réaliste sur le plan historique et c’est à la fois sa meilleure et sa pire idée. D’un côté, le travail de reconstitution effectué par l’équipe est vraiment impressionnant et le dépaysement est total. La première saison en particulier a été tournée presque essentiellement en extérieur, dans des décors entièrement reconstitués et on s’y croirait. Les paysages — souvent irlandais en fait — sont magnifiques, les costumes sont très bien reproduits à défaut de toujours être au plus près de ce que les historiens savent sur l’époque. On s’y croirait, c’est là l’essentiel, et les scénaristes évitent les pièges faciles. Même quand tout Kattegat se rend en Angleterre, on parle de trois bateaux et d’une trentaine d’hommes, guère plus ; et c’est pareil quand les assaillants répliquent, ils envoient quelques hommes et cavaliers. Les batailles sont impressionnantes malgré tout, notamment parce que la méthode de combat des vikings, avec leurs boucliers et leur organisation impeccable, est très efficace et parfaitement présentée. Malheureusement, cela ne suffisait pas et Vikings dérive très rapidement vers un grand spectacle beaucoup plus conventionnel, où des navires multipliés numériquement envoient des armées à perte de vue s’affronter. Quand Ragnar attaque Paris, la réalité historique est pulvérisée et les personnages qui ont vraiment existé sont télescopés dans une frise imaginaire qui permet de tout rassembler en une seule scène. Paris n’était pas l’immense forteresse décrite et même si les vikings de Ragnar ont bien attaqué l’actuelle capitale française, la réalité était beaucoup moins spectaculaire. En changeant ainsi totalement d’échelle, Michael Hirst mène sa série dans un mur. La ressemblance avec Game of Thrones était toujours sous-jacente, et pour cause, George R. R. Martin s’est inspiré très largement de l’histoire médiévale pour écrire sa saga. Sauf que Vikings n’a pas du tout les moyens de ses ambitions et la série patine vite et perd de son sens. La quatrième saison est deux fois plus longue avec ses vingt épisodes et elle est franchement trop longue. Il semblerait que la série reparte sur de nouvelles bases pour la suite, alors on verra ce que cela donne, mais en attendant History termine sur une note nettement inférieure.

Vikings souffre dès le départ de problèmes historiques, inutile de le nier, et la langue ne fait que les souligner¹. Néanmoins, les créateurs de la série ont réussi à rester suffisamment proche du réalisme historique au départ pour offrir un voyage dans le temps convaincant et on n’en demandait pas plus. Les premières saisons sont à cet égard très réussies et le personnage de Ragnar est passionnant. La suite l’est moins, hélas : quand la série prend des ampleurs folles et que l’histoire devient un prétexte autour de batailles toujours plus énormes, on s’ennuie un petit peu. Et les défauts de la série créée par Michael Hirst ressortent d’autant mieux. Dommage, car Ragnar aurait mérité un traitement approfondi, notamment dans sa relation compliquée à la religion. Le personnage d’Athelstan, moine chrétien converti par la suite aux dieux vikings, est particulièrement important et pourtant sous-exploité lui aussi, comme si les créateurs de Vikings ne s’intéressaient bien vite plus qu’à la guerre. C’est décevant et il y a assez peu de chance que la saison suivante puisse redresser le tir… mais cela n’enlève rien à la réussite des débuts.