Nina Simone. Tout le monde connaît ses plus grands succès, des titres qui ont tellement été diffusés et utilisés qu’on les connaît par cœur, souvent sans savoir leur histoire. Qui connaît sa vie compliquée, son implication contre la ségrégation dans les années 1960, sa dépression et son dénuement à Paris dans les années 1980 ? Le documentaire de Liz Garbus s’intéresse à l’ascension irrésistible de cette jeune femme destinée à être pianiste classique et qui devient, presque par accident, l’une des plus grandes stars du jazz vocal. Comme son titre le laisse très bien entendre, What Happened, Miss Simone? se penche tout particulièrement à la chute qui a suivi, son implication politique qui l’éloigne du show business et finalement son exclusion en Afrique puis en Europe. Que s’est-il passé exactement ? En une heure et demi, le film montre très bien la personnalité complexe de Nina Simone et ses difficultés à faire ce que l’on attendait d’elle. Liz Garbus ne se contente pas de raconter une vie, elle essaie de décrypter une personnalité et elle y arrive extrêmement bien. Un documentaire passionnant, à ne rater sous aucun prétexte !

Nina Simone s’est fait connaître pour sa voix reconnaissable entre milles et pour ses tubes entrés dans l’histoire, mais la jeune fille née en Caroline du Nord dans les années 1930 ne rêvait que d’une chose : du piano en musique classique. Virtuose, elle joue dès l’âge de trois ans et donne un premier récital à douze ans, ce qui la vaut d’être remarquée par la patronne de sa mère qui lui offre des cours de piano. Elle révèle des talents impressionnants et une facilité déconcertante derrière un clavier et elle se rêve déjà pianiste au sein d’un grand orchestre classique, mais sa couleur de peau la rattrape bien vite. La ségrégation bat encore son plein et une grande école de musique la refuse uniquement parce qu’elle est noire, ce qui brise son élan et la force à jouer dans des bars pour gagner un peu d’argent. Sa carrière de chanteuse est ainsi née presque par accident, en tout cas forcée par une réalité qu’elle avait déjà très bien comprise et qui allait former son activisme futur. What Happened, Miss Simone? n’exploite aucun narrateur et le film est uniquement constitué d’extraits de l’époque, des nombreuses interviews accordées par l’artiste tout au long de sa carrière. En quelque sorte, c’est elle-même qui nous raconte sa propre vie, avec de multiples images d’archive pour l’illustrer et c’est une excellente façon de faire. On découvre l’enfance de Nina Simone avec le regard de l’adulte et ses remarques sur l’injustice ressentie dès le plus jeune âge à cause de son aspect physique.

Liz Garbus évoque la musique elle-même, la virtuosité qui n’a jamais quitté Nina Simone, même à la période la plus sombre de sa vie et même quand elle a eu le plus de reconnaissance. Elle interprétait peut-être des tubes du hit-parade, mais au moins sur scène, elle se laissait aller à jouer du Bach au piano, ou tout du moins à s’inspirer de ses techniques de composition pour improviser une fugue. Cette exigence technique ne l’a jamais quittée, mais ce qui intéresse avant tout le long-métrage, ce n’est pas tant l’artiste que la femme. En l’occurrence, What Happened, Miss Simone? montre bien comment son mariage avec celui qui allait devenir son manager pendant tant d’années a largement contribué à la détruire psychologiquement, et au moins en partie aussi physiquement. Cet homme violent a organisé sa carrière pour en faire une poule aux œufs d’or, alors que ce n’est pas vraiment ce qu’elle cherchait. On voit bien que Nina Simone appréciait la gloire et la reconnaissance de son travail, mais ce qu’elle voulait avant tout, c’était jouer de la musique classique et plus tard, consacrer plus de temps à sa fille. À la place, les succès s’enchaînent et avec eux, les tournées mondiales. Quand la lutte contre la ségrégation s’intensifie aux États-Unis, notamment sous l’influence de Martin Luther King, elle l’embrasse pleinement et devient autant une activiste politique qu’une artiste. Les séquences de l’époque montrent clairement que la chanteuse s’éloigne de la pop plus facile pour aborder des sujets beaucoup plus difficiles, allant jusqu’à la limite de l’incitation au meurtre parfois. Et en même temps, le montage de Liz Garbus montre une interview du mari bien des années plus tard, regrettant que l’artiste ait sabordé sa carrière pour cette cause. On prend alors très bien conscience du gouffre qui séparait les envies de Miss Simone et les ambitions de son entourage et on comprend mieux la chute qui a suivi. Il faut dire aussi qu’elle souffrait de graves troubles psychologiques qui n’ont été que diagnostiqués que bien trop tardivement dans sa vie et on mesure alors vraiment le courage de cette femme.

What Happened, Miss Simone? donne envie de réécouter tous les classiques et surtout de découvrir tout le répertoire de Nina Simone. C’est aussi un documentaire passionnant sur une femme et une époque, sur une carrière lancée sur la base d’une injustice, et encore sur un succès qui n’était pas vraiment désiré. Des sujets très intéressants et traités avec finesse, en entremêlant les archives d’époque et interviews. Liz Garbus dresse un portrait riche et intense, à découvrir.